Shakyamuni
Shakyamuni nasceu príncipe, mas desde muito jovem percebeu e ficou profundamente preocupado com o problema do sofrimento humano. Ele foi cada vez mais possuído pelo desejo de abandonar o mundo secular e sair em busca de uma solução para os sofrimentos inerentes à vida. As escrituras budistas descrevem quatro encontros que serviram para despertar nele a consciência de quatro sofrimentos comuns a todas as pessoas - nascimento, envelhecimento, doença e morte - e um desejo de buscar sua solução. Eventualmente, ele renunciou ao seu status de principesco e embarcou em uma busca espiritual para entender como o sofrimento humano poderia ser superado.
Por vários anos, ele se submeteu a disciplinas ascéticas, mas descobriu ser impossível alcançar a emancipação por meio dessa mortificação e acabou rejeitando essas práticas. Então, perto da cidade de Gaya, ele se sentou sob uma árvore pipal e entrou em meditação. Lá ele atingiu um despertar, ou iluminação, para a verdadeira natureza da vida e de todas as coisas. Foi por causa dessa iluminação que ele passou a ser chamado de Buda, ou "O Despertado". Após seu despertar, Shakyamuni teria permanecido por um tempo sob a árvore, regozijando-se com sua emancipação, mas preocupado com o conhecimento de como seria difícil comunicar o que ele percebeu aos outros. Por fim, porém, ele resolveu fazê-lo, para que o caminho para a libertação dos sofrimentos do nascimento e da morte estivesse aberto a todas as pessoas.
Segundo a tradição, Shakyamuni então viajou amplamente por todo o subcontinente indiano compartilhando sua sabedoria iluminada, promovendo a autorreflexão e ensinando as pessoas a liberar o grande potencial de suas vidas. Sua intenção compassiva era permitir que todas as pessoas atingissem o mesmo estado de vida desperto que ele havia alcançado.
Acredita-se que Shakyamuni morreu aos 80 anos. Após sua morte, seus ensinamentos foram registrados por seus discípulos na forma de sutras e espalhados por toda a Ásia, dando origem a várias escolas distintas de budismo.
